Служба была основана еще в 1936 году, тогда было утверждено Положение о ГАИ, включавшее в себя 16 обязанностей милиционера. Например, «не допускать езды на лошадях и велосипедах по тротуарам или наблюдать, чтобы маляры с ушатами, ведрами и другими красильными принадлежностями с ручными тележками и санками по тротуарам не ходили, а следовали по дорогам, подчиняясь общему порядку движения на улице».
В июне 1998 года указом президента России Госавтоинспекция была переименована в Государственную инспекцию по безопасности дорожного движения, но спустя четыре года вместе с новым названием стало использоваться и прежнее - ГАИ.
