Традиция отмечать Первомай сложилась в конце XIX века - 1 мая 1886 г. социалисты, коммунисты и анархисты США и Канады организовали несколько масштабных демонстраций, требуя введения 8-часового рабочего дня. Тогда при разгоне акции в Чикаго 4 мая погибли шесть человек, что привело к активизации протестного движения и началу массовых выступлений. В ходе потасовок между полицейскими и демонстрантами погибли восемь стражей порядка и четверо рабочих. Кроме того, во время митинга произошел взрыв бомбы, по подозрению в совершении теракта были задержаны четверо рабочих-анархистов, которых приговорили к смертной казни через повешение. Впоследствии удалось доказать, что дело против рабочих было сфабриковано.
В память о казненных рабочих Парижский конгресс II Интернационала в июле 1889 г. объявил 1 мая Днем солидарности рабочих всего мира, а также предложил отмечать праздник демонстрациями.
Долгое время Первомай был символом революции, непримиримой классовой борьбы, в СССР Первомай долгие годы был основным государственным праздником. 1 мая 1990 г. руководство Советского Союза и КПСС в последний раз поднялось на трибуну Мавзолея для проведения последней официальной первомайской демонстрации.
